15 फरवरी, 2013 की सुबह, सेमीट्रेलर के आकार का एक उल्का उगते सूरज की दिशा से निकला और रूस के चेल्याबिंस्क शहर के ऊपर आग के गोले में विस्फोट हो गया। सूर्य से भी अधिक चमकीला, उल्कापिंड हिरोशिमा को नष्ट करने वाले बम की तुलना में 30 गुना अधिक ऊर्जा के साथ जमीन से लगभग 14 मील (22 किलोमीटर) ऊपर विस्फोटित हुआ। विस्फोट से 7,000 से अधिक इमारतों की खिड़कियाँ टूट गईं, पैदल चलने वाले कुछ समय के लिए अंधे हो गए, तात्कालिक पराबैंगनी किरणों से झुलस गए और अन्यथा 1,600 से अधिक लोग घायल हो गए। सौभाग्य से, कोई ज्ञात मौत नहीं हुई।
चेल्याबिंस्क उल्कापिंड को 100 से अधिक वर्षों में पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करने वाली सबसे बड़ी प्राकृतिक अंतरिक्ष वस्तु माना जाता है। फिर भी पृथ्वी पर किसी भी वेधशाला ने इसे आते नहीं देखा। सूर्य की दिशा से आते हुए, चट्टान हमारे सबसे बड़े अंधे स्थान में छिपी रही, जब तक कि बहुत देर नहीं हो गई।
इस तरह की घटनाएँ, सौभाग्य से, असामान्य हैं। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) के एक अनुमान के अनुसार, चेल्याबिंस्क उल्का के आकार की चट्टानें – लगभग 66 फीट (20 मीटर) चौड़ी – हर 50 से 100 वर्षों में एक बार पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करती हैं। बड़े क्षुद्रग्रह और भी कम बार टकराते हैं। आज तक, खगोलविदों ने 33,000 से अधिक निकट-पृथ्वी क्षुद्रग्रहों की कक्षाओं का मानचित्रण किया है और पाया है कि कम से कम अगली शताब्दी तक किसी के भी हमारे ग्रह से टकराने का खतरा नहीं है।
लेकिन आप एक ऐसे क्षुद्रग्रह के खतरे की गणना नहीं कर सकते हैं जिसे आप नहीं देख सकते हैं – और उनमें से अनगिनत हजारों हैं, जिनमें से कुछ इतने बड़े हैं कि शहरों को नष्ट कर सकते हैं और संभावित रूप से बड़े पैमाने पर विलुप्त होने की घटनाओं को ट्रिगर कर सकते हैं, जो हमारे तारे के चारों ओर अज्ञात प्रक्षेप पथ पर आगे बढ़ रहे हैं, विशेषज्ञों ने बताया सजीव विज्ञान. यह एक कठोर वास्तविकता है जिसके संभावित परिणामों के बारे में खगोलविदों को चिंता है और वे हमारे सौर मंडल के छिपे हुए क्षुद्रग्रहों को यथासंभव खोजने के लिए प्रेरित भी हैं। एक बार जब हम उनके बारे में जान लेते हैं, तो घातक क्षुद्रग्रहों की या तो निगरानी की जा सकती है और जरूरत पड़ने पर उन्हें विक्षेपित किया जा सकता है, या यदि बाकी सब विफल हो जाता है, तो बड़े पैमाने पर हताहतों से बचने के लिए आबादी को स्थानांतरित करने की चेतावनी दी जा सकती है।
एरिज़ोना विश्वविद्यालय में ग्रह विज्ञान के प्रोफेसर और नासा के दो क्षुद्रग्रह-शिकार मिशनों के प्रमुख अन्वेषक एमी मेनज़र ने लाइव साइंस को बताया, “सबसे समस्याग्रस्त वस्तु वह है जिसके बारे में आप नहीं जानते हैं।” “अगर हम जान सकें कि वहां क्या है, तो हम वास्तविक जोखिम का बेहतर अनुमान लगा सकते हैं।”
सूरज से हत्यारों
एनीमेशन पिछले 20 वर्षों में समय के बिंदुओं पर ज्ञात निकट-पृथ्वी वस्तुओं (एनईओ) की स्थिति का मानचित्रण दर्शाता है, और जनवरी 2018 तक सभी ज्ञात क्षुद्रग्रहों के मानचित्र के साथ समाप्त होता है।
किसी भी क्षण, सूर्य अनगिनत क्षुद्रग्रहों को दृश्य से छिपा देता है। इसमें अपोलो क्षुद्रग्रहों की लगातार घूमने वाली कास्ट शामिल है – निकट-पृथ्वी की वस्तुएं जो अपना अधिकांश समय पृथ्वी की कक्षा से परे बिताती हैं लेकिन कभी-कभी सूर्य के करीब जाने के लिए हमारे ग्रह के रास्ते को पार कर जाती हैं – साथ ही क्षुद्रग्रहों का रहस्यमय वर्ग जिसे एटेंस कहा जाता है , जो ग्रह के दिन के समय, लगभग पूरी तरह से पृथ्वी के आंतरिक भाग की परिक्रमा करता है।
कार्नेगी इंस्टीट्यूशन फॉर साइंस के एक स्टाफ वैज्ञानिक स्कॉट शेपर्ड ने लाइव साइंस को बताया, “एटेन क्षुद्रग्रह सबसे खतरनाक हैं, क्योंकि वे पृथ्वी की कक्षा को अपने सबसे दूर के बिंदु से मुश्किल से पार करते हैं।” “आप कभी भी किसी को आते हुए नहीं देख पाएंगे, कुछ हद तक, क्योंकि वे कभी भी रात के आकाश के अंधेरे में नहीं होते हैं।”
सभी क्षुद्रग्रहों की तरह, इन छिपी हुई अंतरिक्ष चट्टानों में से अधिकांश संभवतः इतनी छोटी हैं कि संपर्क में आने पर पृथ्वी के वायुमंडल में पूरी तरह से जल सकती हैं। लेकिन यह अनुमान लगाया गया है कि 460 फीट (140 मीटर) से अधिक व्यास वाले कई अनदेखे क्षुद्रग्रह भी हैं – जो वायुमंडल में गिरने से बचने और प्रभाव पर विनाशकारी स्थानीय क्षति का कारण बनने के लिए पर्याप्त बड़े हैं, मेनजर ने कहा। इस विनाशकारी क्षमता वाले क्षुद्रग्रहों को कभी-कभी “शहर के हत्यारे” करार दिया जाता है।
मेनजर ने कहा, “हमें लगता है कि हमें उनमें से लगभग 40% क्षुद्रग्रह 140 मीटर के पड़ोस में मिले हैं।” नासा के अनुमान के अनुसार, लगभग 14,000 की खोज बाकी है।
