2024 के लिए उल्टी गिनती जारी है, जो चंद्रमा पर उतरने के वर्ष के रूप में आकार ले रहा है।
अगले 12 महीनों में कम से कम 12 मिशन चंद्रमा पर उड़ान भर सकते हैं या उतर सकते हैं, जो एक वर्ष में सबसे अधिक है।
अकेले जनवरी में तीन मिशन अपेक्षित हैं।
जापान का एसएलआईएम मिशन अपनी पहली चंद्र लैंडिंग के लिए 19 जनवरी को लक्ष्य बना रहा है। सफल होने पर, यह रूस, संयुक्त राज्य अमेरिका, चीन और भारत (जो 2023 में वहां उतरा) के बाद चंद्रमा की सतह पर सफलतापूर्वक पहुंचने वाला केवल पांचवां देश होगा।
दो कंपनियाँ किसी खगोलीय पिंड पर पहली व्यावसायिक लैंडिंग हासिल करने के लिए दौड़ रही हैं। इंट्यूटिव मशीनें और एस्ट्रोबोटिक नासा के वाणिज्यिक चंद्र पेलोड सर्विसेज (सीएलपीएस) कार्यक्रम का हिस्सा हैं और अमेरिकी वाणिज्यिक अंतरिक्ष क्षेत्र की बढ़ती महत्वाकांक्षाओं का प्रतिनिधित्व करते हैं।
चंद्रमा में इतनी गहन रुचि के तीन प्राथमिक, अतिव्यापी कारण हैं।
सबसे पहले, लॉन्च वाहनों और अंतरिक्ष यान प्रणालियों की कीमत में गिरावट के कारण अंतरिक्ष पहुंच की लागत में गिरावट जारी है। यह नए प्रतिभागियों के लिए बाज़ार खोलता है क्योंकि चंद्र मिशन की लागत 100 मिलियन अमेरिकी डॉलर से कम हो सकती है, जैसा कि भारत के 2023 चंद्रयान-3 द्वारा प्रदर्शित किया गया है।
इंटुएटिव मशीन और एस्ट्रोबोटिक जैसी वाणिज्यिक क्षमता का विकास विशेष रूप से रोमांचक है क्योंकि यह पूरी तरह से वाणिज्यिक मिशन या देशों से पेलोड की डिलीवरी को उनकी अपनी चंद्र लैंडिंग क्षमताओं के बिना अनुमति दे सकता है।
दरअसल, एस्ट्रोबोटिक का मिशन उस देश के पहले चंद्र मिशन के लिए मेक्सिको द्वारा विकसित छोटे रोवर्स को ले जा रहा है।
दूसरा, चंद्र अन्वेषण और संसाधनों में गहन वैज्ञानिक और आर्थिक रुचि है। चंद्रमा पर संभवत: खनन योग्य जल संसाधन हैं, जिनका उपयोग अंतरिक्ष में ईंधन भरने और अंतरिक्ष यात्रियों की सहायता के लिए किया जा सकता है। 2024 के कई मिशन प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से पानी की खोज पर केंद्रित हैं।
तीसरा, भू-राजनीतिक प्रतिस्पर्धा के फिर से उभरने से नागरिक अंतरिक्ष कार्यक्रमों को महत्वपूर्ण समर्थन मिला है। संयुक्त राज्य अमेरिका के नेतृत्व वाले आर्टेमिस समझौते और चीन के नेतृत्व वाले अंतर्राष्ट्रीय चंद्र अनुसंधान स्टेशन जैसे अंतरिक्ष में अंतर्राष्ट्रीय सहयोग के प्रतिस्पर्धी दृष्टिकोण को अंतरिक्ष अन्वेषण में पहली बार आने वाले कई लोगों द्वारा तेजी से अपनाया जा रहा है।
इस प्रतिस्पर्धा को रेखांकित करते हुए, चीन और संयुक्त राज्य अमेरिका दोनों ने 2024 में प्रमुख मिशनों की योजना बनाई है।
मई में, चीन ने चंद्रमा के दूर से पहले वैज्ञानिक नमूने वापस लाने के लिए चांग’ई 6 मिशन शुरू करने की योजना बनाई है।
चांग’ई 5 मिशन से सफल नमूना वापसी के बाद, चांग’ई 6 चंद्र सतह के सभी हिस्सों में काम करने की चीन की क्षमता को और प्रदर्शित करेगा।
एक सफल मिशन देश को 2030 तक टैकोनॉट्स को उतारने के अपने लक्ष्य की राह पर रखेगा। विशेष रूप से, लैंडर पाकिस्तान, इटली, फ्रांस और स्वीडन के उपकरणों की भी मेजबानी करेगा।
नवंबर में, अमेरिका ने मानव दल को लेकर चंद्रमा के पास से उड़ान भरने के लिए आर्टेमिस II मिशन शुरू करने की योजना बनाई है। आर्टेमिस II के चार अंतरिक्ष यात्री, जिनमें एक कनाडाई भी शामिल है, 1970 के दशक के बाद पृथ्वी की कक्षा छोड़ने वाले पहले व्यक्ति होंगे।
यह मिशन 2026 या 2027 में चंद्र सतह पर चालक दल की वापसी के लिए आधार तैयार करेगा, जिसमें दशक के अंत तक लगातार मिशन और 2030 के दशक की शुरुआत में चंद्र सतह बेस की स्थापना की उम्मीद है।
इन बड़े मिशनों के अलावा, कई छोटे फ्लाईबाई, ऑर्बिटर और लैंडर की योजना बनाई गई है। चीन एक रिले उपग्रह भेज रहा है जो दक्षिणी ध्रुव पर भविष्य के मिशनों का समर्थन कर सकता है।
एक जापानी मिशन एक क्षुद्रग्रह के रास्ते पर एक फ्लाईबाई की योजना बना रहा है, जबकि निजी कंपनी आईस्पेस 2023 के निकट चूक के बाद फिर से उतरने का प्रयास कर रही है।
शायद अन्य मिशनों में सबसे रोमांचक नासा का VIPER रोवर है, जो चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव की ओर जा रहा है। चंद्रमा का दक्षिणी ध्रुव स्थायी रूप से छाया वाले क्षेत्रों का घर है, ऐसे क्षेत्र जहां कभी सूर्य का प्रकाश नहीं मिलता है और वहां पानी जैसे वाष्पशील पदार्थों का पर्याप्त भंडार होने की उम्मीद है।
रोवर को इन वाष्पशील पदार्थों की खोज करने और नमूने लेने के लिए छायादार क्षेत्रों में जाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। हालाँकि, VIPER सौर ऊर्जा से संचालित है, और इसलिए केवल संक्षिप्त रूप से उन क्षेत्रों का संचालन और अन्वेषण करने में सक्षम होगा।
फिर भी, यह संभव है कि यह पुष्टि कर सके कि खनन कार्यों का समर्थन करने के लिए पर्याप्त मात्रा में बर्फ है, जिससे इस दशक में चंद्र विकास की संभावना खुल जाएगी।
ये सभी मिशन सफल नहीं होंगे. यहां तक कि चंद्रमा पर उतरना भी एक तकनीकी चुनौती है, जैसा कि 2023 में रूस के लूना 25 लैंडर के खो जाने से पता चलता है।
चंद्रमा की सतह तक पहुंच सुनिश्चित करने में लैंडिंग पहली बड़ी बाधा है। 2024 में इतने सारे वाणिज्यिक और राष्ट्रीय लैंडिंग प्रयासों के साथ, दो या तीन की सफलता भी एक बड़ी तकनीकी उपलब्धि होगी।
सफल लैंडिंग, और विफलताओं से सीखे गए सबक भी साबित करेंगे कि नए देश और निजी उद्योग चंद्रमा तक पहुंच सकते हैं।
इस वर्ष इतने सारे मिशनों का समापन पिछले पांच वर्षों के चंद्रमा पर नए सिरे से ध्यान केंद्रित करने का प्रतिनिधित्व करता है। इन हाई-प्रोफाइल मिशनों के साथ भी, 2024 में चंद्र विकास के लिए सबसे महत्वपूर्ण विकास पृथ्वी पर होने की संभावना है।
वर्षों के विकास के बाद, चंद्र प्रक्षेपण में सक्षम कई लॉन्च वाहनों की पहली उड़ान देखने की उम्मीद है।
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